作为战略资源，素有“工业黄金”之称的稀土，如何进一步实现高效利用？作为稀土资源大国，未来在稀土材料基础研究领域如何走出“中国道路”……4月12日，随着南开大学稀土与无机功能材料研究中心正式揭牌，稀土与无机功能材料高端论坛也拉开帷幕，包括10名中科院院士在内，30多位来自国内和英美等国的稀土材料领域顶尖科学家齐聚一堂，围绕加强稀土材料基础研究与产业化应用、稀土开发与保护等稀土材料科学领域研究热点和前沿方向共同展开讨论，为探索适应建设资源节约型、环境友好型社会要求，加强稀土材料科学基础研究，可持续开发与利用“开方献计”，为我国的稀土产业发展找寻新路径、新模式。
稀土研究要立足产业应用
“智能手机里至少有9种稀土材料；离开了稀土材料，潜艇声纳就是摆设；在座爱美女士必备的口红，如今都有了稀土的身影……”在当天的论坛上，中科院长春应用化学研究所张洪杰院士用轻松幽默的开场白，引出了稀土材料更好开发利用的大话题。在与会院士们看来，党中央提出了“中国制造2025”规划，要把我国从制造大国建设成为制造强国，包括稀土在内的新材料研究，对推动技术创新，支撑产业升级具有重要的战略意义。稀土材料科学研究要发挥积极的先导作用。稀土材料是我国的优势资源，更是宝贵的战略资源，在新能源、航空航天、电子信息领域应用越来越广泛。张洪杰说，稀土材料科学研究只有着眼于服务国民经济发展这一大战略，立足于产业化应用，才能得到长足的发展。记者了解到，张洪杰院士研究开发的稀土材料交流电LED灯泡，不仅独辟蹊径打破了日韩两国的技术垄断，实现产业化后，还取得了数亿元的经济效益。多年以前，我国稀土、镁等一直以原材料形式廉价出口，随着张洪杰院士的稀土镁合金技术成熟和产业应用，我国如今逐步扭转了原材料出口的局面，开始生产并出口更高附加值的镁合金钢……张洪杰的讲话也引起了中科院院士、中山大学陈小明教授的共鸣。专注于新型钙钛矿类新型低成本高性能的含能材料研究的陈小明认为，稀土材料科学研究对航空航天、战略武器开发等国防安全建设具有非常重要的意义，研究工作还应着眼于军民融合发展战略需求，做好前瞻性规划。
尽快补上稀土基础研究短板
在当天的论坛上，“日本新发现了超1600万吨稀土矿”的新闻自然也成了与会院士专家的关注热点之一。作为世界上稀土材料研究和开发利用技术最强的国家，日本在稀土开发和利用领域一直是我国的重要赶超目标。
在中科院大连化学物理研究所李灿院士看来，此次日本国内新发现稀土资源，对日本国内的稀土材料基础研究和产业将起到积极的助推。“从数百米深的水下稀泥中分离稀土矿物的成本很高，短时间内，作为稀土材料研究开发强国，日本仍然离不开世界范围包括中国的稀土资源。”李灿分析说。在他看来，我国与日本在稀土材料科学领域最大差距，就在基础研究领域，“稀土与无机功能材料研究是发现稀土材料新性质，拓展稀土材料应用范围的基础，也是合理高效利用稀土的重要前提和保障。只有研究掌握更多的稀土材料特性，才有可能发现它们更多的应用方向和使用方法。我们在这方面的储备还有待提升，要想实现稀土材料领域的弯道超车，就需尽快补上基础研究的短板，从人才队伍和基础研究上夯实稀土材料科学的基础。”
中科院院士、兰州大学校长严纯华也认为日本国内海底的稀土资源将面临高效回收和海底开采等高难度挑战，短期内难以迅速投入实际应用。作为一名稀土研究专家，严纯华关注最多的还是如何提升中国稀土开发科技含量和实现产业发展。对于如何提升我国的稀土科研软实力，稀土材料产业的竞争力，严纯华认为，稀土材料科学和稀土行业的发展，需要紧密围绕国家重大战略需求和世界科学发展前沿，以国家经济发展为主要目标，以多学科交叉融合为主要突破，着力拓展稀土和无机功能材料的新性质和新应用，为我国稀土战略资源的开发利用和稀土及无机高新技术产业的可持续发展提供科学与技术支撑和人才储备。
